As leis não escritas da física para mulheres negras

Katrina Miller

Na entrada da sala limpa do meu laboratório, me vejo no espelho: pareço um palhaço. Estou me afogando em um macacão descartável que pende de mim em dobras caídas, e meu tamanho de 7 pés e meio é engolido pelas menores botas de borracha que o laboratório tinha em mãos - um tamanho masculino 12. A massa espessa de cachos emoldurando apenas meu rosto acentua a caricatura.

Alcançando a caixa de redes de cabelo empoleirada em um balcão próximo, pesco um boné fino de papel com um suspiro. Como diabos isso vai caber no meu cabelo? Eu aliso minhas raízes e amarro meu cabelo no coque mais apertado que consigo. Esticada até onde pode, a rede de cabelo cobre apenas a parte de trás da minha cabeça. Eu posiciono outro sobre minha testa e um terceiro no meio. Nenhum físico aqui já foi mulher ou teve que lidar com cabelos como os meus? Com esforço, puxo o capuz do meu macacão sobre as redes de cabelo. O tecido esticado sussurra alto em meus ouvidos quando abro a porta para me juntar aos meus colegas.

Estou aqui, em um laboratório subterrâneo da Universidade de Chicago, para trabalhar em um detector de partículas em pequena escala que pode ajudar na busca de matéria escura, a cola invisível que os físicos acreditam manter o universo unido. A matéria escura não emite luz e, tanto quanto se sabe, não interage com a matéria comum de nenhuma maneira familiar. Mas sabemos que existe pela maneira como influencia os movimentos das estrelas. O fascínio da matéria escura é o que me inspirou a buscar um doutorado em física. Mas, de várias maneiras, continuo sentindo que simplesmente não me encaixo.

Eu tinha tropeçado em física quando era estudante de graduação na Duke University, minha curiosidade aguçada depois de assistir personagens do Thor da Marvel atravessar o cosmos usando algo que o filme chamou de ponte Einstein-Rosen. Com a intenção de saber o que era, voltei ao meu dormitório para fazer algumas pesquisas e, por fim, inscrevi-me em uma disciplina eletiva de introdução à astronomia. Naquela aula descobri, para minha surpresa, que estudar o universo era como viajar no tempo. Na noite fria em Duke Forest, quando aprendi a montar um telescópio, senti-me catapultado para o passado enquanto olhava para a luz das estrelas que havia sido emitida décadas, senão séculos, antes. Voltei ao campus algumas horas antes do nascer do sol, exausto, mas energizado - porque sabia que queria aprender essas coisas de verdade. Anos depois, quando contei a um mentor que havia entrado na pós-graduação, ele ficou eufórico. "Você trabalhou muito e merece isso", escreveu ele em um e-mail. "Nunca duvide de sua capacidade."

Eu me emocionei com essas palavras quando, em 2016, cheguei à UChicago, um dos principais departamentos de física do país. Eu era uma das duas mulheres negras em um departamento de cerca de 200 estudantes de pós-graduação. Rapidamente ficou claro que ela e eu éramos novidades. "Já namorei uma mulata como você antes", um colega me disse na tentativa de puxar conversa. Quando apareci em uma reunião semanal que discutia artigos em revistas científicas, um professor me entregou uma mochila abandonada perto de seu assento – como se a única razão pela qual eu pudesse estar naquela sala fosse para recolher uma bolsa esquecida. (Ele corou quando balancei a cabeça e me sentei.) Outra vez, meu orientador me pediu para posar para uma foto para seu pedido de bolsa. "Claro, eu tenho outras fotos", disse ele enquanto me jogava uma chave inglesa. "Mas fica melhor se for uma mulher."

Um dia, exausto por sempre me sentir um alienígena, abri meu laptop e vasculhei o site do departamento. Eu estava procurando por sinais de mulheres negras que vieram antes de mim - para me assegurar de que alguém já havia feito o que eu estava tentando fazer. Sem sorte. Então, recorri ao Google, onde me deparei com um banco de dados simplesmente intitulado The Physicists, mantido por uma organização chamada African American Women in Physics.

Organizei o catálogo por ano de formatura. Algumas fileiras abaixo na primeira página, vi o nome de uma física da UChicago: Willetta Greene-Johnson, que defendeu sua dissertação em 1987. Percorri a próxima página, e a seguinte, e continuei rolando até que finalmente cheguei a outra entrada da UChicago. em 2015. O nome dela era Cacey Stevens Bester.