Engenheiros negros trabalham para consertar longos

Por Usha Lee McFarling

19 de agosto de 2022

Como muitas pessoas negras, Kimani Toussaint ficou preocupado quando soube que os oxímetros de pulso tão usados ​​pelos médicos para tratar e monitorar pacientes com Covid-19 não funcionavam tão bem em pacientes de pele mais escura.

Ao contrário de muitas pessoas negras, ele poderia fazer algo a respeito. Toussaint é um especialista em óptica cujo laboratório na Brown University cria técnicas de precisão para obter imagens e avaliar tecidos biológicos. Este foi um problema para o qual ele foi construído.

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Agora Toussaint e seu aluno de doutorado Rutendo Jakachira estão literalmente usando truques de luz para desenvolver um oxímetro de pulso de última geração que eles esperam que funcione bem em pacientes de todos os tons de pele, não apenas naqueles com pele mais clara.

Enquanto isso, Valencia Joyner Koomson, professora associada negra de engenharia elétrica e de computação na Tufts University, está trabalhando em uma solução diferente: dispositivos oxímetros "inteligentes" que são adaptáveis ​​e menos sensíveis ao tom da pele.

Um resumo das principais notícias do dia da STAT.

Tanto Toussaint quanto Koomson são raridades; apenas 5% da força de trabalho de engenharia da América é negra e menos de 2% são mulheres negras. O fato de que esses engenheiros negros estão liderando a tarefa de consertar uma disparidade que existe e é amplamente ignorada por cientistas brancos há décadas não passa despercebido por eles. Para Toussaint, é um caso sério de miopia científica – e um exemplo claro do que se perde quando a maioria dos cientistas é branca.

"Não podemos dizer nada sobre a intenção de ninguém, mas podemos falar sobre a estrutura da ciência ser aquela em que você não tem uma ampla diversidade, e então você tem esses pontos cegos", disse Toussaint. "A questão dos oxímetros de pulso é absolutamente um exemplo de diversidade na ciência."

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Os oxímetros de pulso - dispositivos médicos extremamente básicos e onipresentes - não funcionam tão bem em pessoas com pele mais escura porque a melanina na pele pode interferir na absorção de luz que os dispositivos clipados usam para medir a quantidade de sangue oxigenado no dedo de uma pessoa. O problema pode levar a leituras em pessoas com pele mais escura que mascaram níveis de oxigênio possivelmente perigosos. Quando a esposa de Toussaint, uma epidemiologista, contou a ele sobre o problema no início da pandemia, ele ficou surpreso.

"Eu estava tipo, o que você quer dizer com ninguém resolveu isso?" ele disse ao STAT. "Eu disse: 'Espere um minuto, é um dispositivo aprovado e ninguém olhou para isso?'" Os dispositivos foram calibrados em grande parte em pacientes com pele mais clara e muitos foram realmente aprovados pela Food and Drug Administration, apesar de suas limitações naqueles com pele escura. Em fevereiro de 2021, a agência emitiu um comunicado de segurança alertando médicos e consumidores de que os dispositivos podem não ser precisos em todos os pacientes.

Koomson, especialista no uso de sistemas de micro e nanoescala para criar biossensores inteligentes para dispositivos de monitoramento de saúde de baixo custo, tem se preocupado com a capacidade de oxímetros de pulso funcionarem em pacientes com pele escura por mais de uma década, mas até recentemente teve dificuldade em atrair a atenção para o problema ou financiamento de pesquisa para ajudar a resolvê-lo.

"Em todos os livros didáticos que revi, eles nunca mencionam a absorção de melanina. O fato de ter sido deixado de fora me preocupou", disse ela. Koomson também ouviu falar de médicos que trabalhavam na África que estavam frustrados com o fato de haver tão poucos dados de ensaios clínicos e testes de dispositivos disponíveis para as populações africanas.

Koomson recebeu financiamento para estudar como monitorar melhor a oxigenação nos tecidos, uma tarefa muito mais difícil do que medi-la no sangue, e sempre teve em mente a importância de criar aparelhos que funcionassem em todos os tons de pele, disse ela. Mas as agências de financiamento tinham pouco interesse em melhorar os dispositivos atuais, ela disse: "Obter financiamento para trabalhar com oxímetros de pulso é difícil porque é uma tecnologia bem estabelecida".

O fato de os dispositivos funcionarem menos bem em pessoas com pele mais escura é conhecido há décadas. Os primeiros dispositivos criados pela Hewlett Packard funcionaram muito bem para a maioria das pessoas, mas foram tornados obsoletos pelos dispositivos mais novos e compactos em uso hoje. Muitos em engenharia e medicina aceitaram há muito tempo a maior taxa de erros que ocorreram em pacientes com pele mais escura e sentiram que não eram clinicamente relevantes.