Céus alaranjados e olhos ardentes enquanto fumaça envolve a cidade de Nova York

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Os nova-iorquinos estão acostumados a lidar com o clima. Isso era algo muito diferente.

Por Michael Wilson

A fumaça dos incêndios florestais centenas de quilômetros ao norte, que transformaram Nova York em um cenário de melancolia perturbadora na quarta-feira, chegou como se saísse de um quarteirão de prédios em chamas, cobrindo a cidade com um tom cinza-alaranjado espesso e sobrenatural.

No ar pairava o cheiro acre de uma fogueira. Nem nevoeiro, nem neblina, nem mesmo clima - isso era algo novo até para os nova-iorquinos veteranos.

Os faróis dos automóveis piscaram ao meio-dia, enquanto os motoristas lutavam para enxergar. As luzes da rua acenderam automaticamente. Calçadas movimentadas de verão, suas sombras do meio-dia borradas, gradualmente esvaziadas. Uma mulher saindo de uma mercearia parou e apontou a câmera de seu telefone para o céu encoberto.

O prefeito Eric Adams, em uma coletiva de imprensa, deu voz à maneira como muitos nova-iorquinos provavelmente se sentiram quando saíram: "Que diabos é isso?"

Os líderes da cidade pediram cautela e evitar o ar livre, e a reação foi rápida. Fita amarela mais familiar em cenas de crime se estendia pelas entradas do playground. Os pátios de recreio das escolas permaneceram vazios e os pais foram instados a serem rápidos ao pegar seus filhos, para evitar que eles esperassem na névoa espessa.

A agitação diária na Chinatown de Sunset Park, no Brooklyn, foi ausente na quarta-feira. "Nada bom", disse Gigi Chen, vendendo caranguejos vivos - três por US$ 25 - em um estande do lado de fora do Blue Ocean Market. "Aqui, as tardes são movimentadas", disse ela. "Hoje nao." Enquanto ela falava, um homem empurrando um carrinho cheio de roupas limpas e dobradas passou correndo, como se tentasse fugir do cheiro.

A fumaça e a queda na qualidade do ar ressuscitaram cenas familiares do bloqueio pandêmico em março de 2020 e, com elas, um sentimento de impotência contra forças fora de nosso controle. As máscaras voltaram aos rostos. Os residentes verificaram suas telas em busca de dados atualizados antes de se aventurar - taxas de infecção Covid na época, AirNow.gov agora.

A agulha no Índice de Qualidade do Ar do local aumentou gradualmente para a cidade de Nova York, da categoria marcada como "Insalubre" para "Muito Insalubre" e, finalmente, "Perigosa". Nas demais regiões do estado, o índice foi ainda maior.

Os passageiros mudaram suas precauções pandêmicas, usando máscaras ao se aproximarem de uma estação de metrô e tirando-as antes de embarcar. Um pequeno consolo: o fumo não é contagioso.

E outra, que isso deve passar relativamente em breve, com ar fresco e possibilidade de chuva esperada ao longo da semana.

Mas com a fumaça ainda espessa, visões desconhecidas eram abundantes. Várias das quadras populares do Central Park Tennis Center ficaram vazias depois que os jogadores cancelaram suas reservas. Cortinas cinzentas de fumaça emprestavam um véu fantasmagórico sobre o Cemitério Green-Wood, no Brooklyn.

Na Broadway, a peça "Prima Facie" foi interrompida 10 minutos depois que sua estrela, Jodie Comer, teve dificuldade para respirar e foi escoltada para fora do palco.

Do lado de fora, na Times Square, a cena era mais ou menos normal, com turistas indo e vindo – embora todos parecessem estar falando da mesma coisa. Rishabh Mehta, 27, visitando a cidade com sua esposa e seus pais da Índia, expressou desapontamento com a virada dos acontecimentos.

"Não podemos ver os prédios se formos para o topo dos observatórios", disse ele. "É sufocante. Não podemos caminhar longas distâncias. Se continuarmos caminhando longas distâncias, cansamos cedo."

Perto dali, Rauf Rahimov, 27, um motorista de pedicab fora do Central Park, reclinou-se na parte de trás de seu táxi onde os passageiros se sentariam, se houvesse algum.

"Sem turistas, sem pessoas, sem renda", disse ele. Ele havia ganhado cerca de US$ 65 até o momento na quarta-feira, menos da metade de um dia normal. No Brooklyn, um entregador de comida, Mohammad Uddin, disse que foi criado em Bangladesh, um país com uma qualidade do ar persistentemente insalubre. Mas ele não disse nada lá em comparação com quarta-feira no Brooklyn - "Oh, não, não, não, não, não."

Os alunos engasgaram ao saírem do campus da Fordham University em Manhattan. Um instrutor disse: "Sente o cheiro desse churrasco, cara!"